對外星人有興趣, 又有可上網的電腦, 就具備加入「在家搜尋外星智慧」計畫的資格, 全球已有數百萬人參與, 運用分散計算技術找出外星人。
這個活動有點沉悶, 既無獎賞又沒有驚險刺激可以期待, 祇有默默奉獻, 不會名留青史, 也沒有什麼收獲, 唯一的支持力量, 來自千百年來,
人類對外星人的好奇與執著。
1997年, 在電影「接觸未來」裡, 茱蒂．福斯特飾演天文學家, 守著無線電接收器,
監聽任何可能來自外星人的訊號。依照1986年同名小說改編的這部電影, 在現實生活裡,
還真有其事。美國加州大學柏克萊分校的戴維．戈迪教授於1996年7月提出尋找外太空智慧計畫, 經過資金募集及技術調校等過程,
直到1999年5月17日, 才正式啟動。
假設外星人使用無線電, 我們全天候全頻道接收來自宇宙的無線電訊號, 假以時日, 一定可以收到來自地球以外的生命所發出的訊號,
經過分析、判斷, 便可確認有外星生物的存在。
從波多黎哥阿雷西伯無線電望遠鏡, 可以收集北半球三分之一的無線電訊號, 每天約有 35Gb, ,
透過網際網路傳送到美國加州大學柏克萊分校。
接收到的無線電訊號太過龐大, 不論多大的超級電腦, 都不可能應付排山倒海而來的資訊。因此, 在1997年研發在家搜尋外星智慧軟體,
由美國加州大學柏克萊分校把這些資料切割成約350Kb的工作單位, 以螢幕保護程式的方式, 經由網際網路上成千上萬台電腦的計算能力,
分析來自外太空的無線電波, 並把運算結果送回, 試圖找出外太空可能存在的文明。
已更新至3.08版的跨平台螢幕保護程式, 有多種版本: Windows (95/98/2000/NT/ME/XP)、Macintosh.、UNIX、WinNT、OS/2、BeOS、Mac OS X Server、OpenVMS等。根據統計, 已有一百多種作業平台參與運算, 其中, 採用Pentium/Windows計算的結果, 還不到一半, 可見其實際的市場佔有率並沒有想像那麼大。
雖然, 任何型式的電腦都可以參加, 但486等級的電腦還是不要嚐試, 56K撥接上網再深思,
該螢幕保護程式的運算需用到若干影像處理技術, 即使是Pentium等級133MHz的電腦, 至少要30小時, 才能算完一個工作單位的資料。
根據資料顯示, 臺灣地區有3萬4千多人參與, 奉獻近1萬4千年的CPU時間, 完成1千250萬個工作單位, 貢獻程度居全球第18位。
除了以個人的電腦運算外, 為了增加工作的趣味, 計畫單位設計團隊參與的模式, 各級學校師生、公司裡的員工、或親朋好友等, 還可以自組團隊, 彼此競賽完成工作單位的多寡，或參與網路上的交流討論。
包括陽明大學、台北護理學院、台灣大學、鐵路警察局、陞技公司等單位, 都曾經組成團隊加入運算。.com.tw的參與者佔三分之一以上,
雖然, .edu.tw的參與者不到7千人, 不過, 可能是來自銘傳大學的EggBala團隊, 奉獻了17萬年的CPU時間,
完成2萬7千個工作單位, 高居榜首, 很不簡單。
下載螢幕保護程式, 是最實際的奉獻。然而, 為維持長期的熱情, 還有賴各級學校的自然科老師, 把尋找外星人當成教育的過程,
在實作的經驗裡, 讓學生體會天文學、電腦、網路等知識。另外還需要很多社會的志工投入, 具備科技知識的志工, 把相關網頁譯成中文;
具有網路經驗的志工, 架設網站互通聲息交換經驗, 建立多種平台, 讓台灣的參與者使用, 讓天涯若比鄰的感覺, 具體呈現, 在網路自成一個社群。
在家搜尋外星智慧計畫, 成功的吸引網友參加, 證明分散計算的網格運算是可行的。許多類似的計畫陸續出現, 藉著執行螢幕保護程式,
請求網路上的志工協助計畫的進行。瞭解蛋白質折疊、研究基因組、尋找愛滋病藥物是較為著名的國際性計畫,
中央大學物理系的蛋白質計算計畫是進行中的研究。
不過, 這些計畫在國內的知名度低, 參與度不足, 沒有足夠的中文資訊, 保護程式、網頁小程式等行政支援也有點小狀況。
2004年初, 降落在火星的美國太空船機會號與精神號, 有許多科學儀器, 火星日晷是其中之一。美國太空總署開放火星日晷的資訊,
讓每個人都有機會參與相關的研究, 在家搜尋外星智慧計畫運用網格計算技術, 提出地球日晷計畫。由志工在世界各地設立日晷,
與火星同步觀察太陽的運行。祗要有網路攝影機, 每十分鐘送一張圖片上網, 就可以參加, 亞洲地區目前祗在檳城設有日晷。
網路上有多種進行中的志工計畫, 科技人祗要少許的固定時間, 運用已有的科技知識, 就可以透過網路參與社會公益活動,
為更達到公平正義社會而努力。推動自由軟體或翻譯網路文件, 祗是其中的一小項。